De kracht van rode peper

Rode peper, ook wel Spaanse peper of chilipeper genoemd, is een echte krachtpatser. Niet alleen op culinair gebied, maar ook op het gebied van gezondheid speelt de rode peper een grote rol.

Het is een verwarrend gewas, rode peper. Alleen al omdat er tientallen varianten van bestaan, zoals chilipeper, jalapeño’s, cayennepeper, piripiri en, nog pittiger, de Trinidad Scorpion, Naga Viper, Dragon’s Breath of Carolina Reaper (die laatste zijn bijna gevaarlijk heet). Een bekende milde variant is de paprika. Die schijnt in de jaren twintig van de vorige eeuw in Hongarije te zijn opgekweekt uit de rode peper. De oervorm van het gewas stamt uit Mexico. Het woord chilli is afkomstig uit het Nahuatl, een taal van onder anderen de Azteken die nog steeds gesproken wordt. ‘Verwarrend’ dus in de zin van: welke soort? Zoet, mild, pittig, ondraaglijk heet? Welke vorm, afmetingen, tint? En dan zijn er ook nog verschillen in kleur.

De vele effecten van peper

Dan hebben we het nog niet eens over de eigenschappen gehad. Laten we ons beperken tot wat wij ‘rode peper’ noemen, de pittige, ranke rode minipaprika’s die door de meeste Nederlandse supermarkten worden verkocht. Sommige culinair-medische informatiebronnen bespreken ze louter in superlatieven. Rode peper zou goed zijn tegen stress en zelfs je humeur opvrolijken. Dit zou komen doordat de capsaïcine in de pepers die bekende prikkel- of zelfs pijnsensatie in je mond veroorzaakt, waarna je lichaam het ‘gelukshormoon’ endorfine aanmaakt om de negatieve krachten tegen te gaan. Een pijnstiller, dus. Daarnaast wordt beweerd dat je ervan afvalt en er zit ook nog eens veel vitamine A, B6 en C in, waardoor het ontstekingsremmend zou zijn. Vaatverwijdend is het ook, aldus sommigen, met als gevolg dat het goed is voor hart en bloedvaten én het als afrodisiacum – liefdesprikkel – dienst kan doen. Volgens recent medisch onderzoek werkt de capsaïcine van rode pepers zelfs longkanker tegen. Daar staat tegenover dat mensen met PDS (prikkelbare-darmsyndroom) al snel buikpijn van rode peper krijgen.

Peper als zoutvervanger

In de Lage Landen eten wij niet bijster veel rode peper. Het antwoord op de vraag ‘Sambal erbij?’ bij de afhaalchinees is meestal ‘Nee, bedankt’, toch? En áls we het eten, dan in kleine hoeveelheden. Bij zulk matig gebruik zijn de effecten beperkt. Het grote voordeel van rode peper is dat je het goedje kan gebruiken om een gerecht op te peppen zonder zout te gebruiken. Onze dagelijkse zoutinname is zoals bekend bijna steevast te hoog. Rode en zwarte peper en ook legio andere minstens zo gezonde kruiden en specerijen kunnen uitstekend dienstdoen als zoutvervanger.

Te heet?

De pittigheid van rode peper wordt aangeduid aan de hand van de zogeheten schaal van Scoville. Een score van 0 is volkomen vlak, terwijl de Pepper X, in de VS gekweekt, ergens rond de 3 miljoen scoort. Puur vuur! Tip: als je hetere rode peper hebt gegeten dan je tong lief is, drink dan geen water of bier, maar iets vets of heets, zoals melk, drinkyoghurt, koffie of thee. Je gekwelde mond snel in aanraking laten komen met rijst, brood, kroepoek of tahoe helpt ook.